鄱阳湖位于长江中下游、江西省北部，因其形状象个倒挂着的大葫芦，古时也称"彭蠡湖"。鄱阳湖南北长173公里，最大宽度74公里，东西平均宽度16.9公里，湖岸线长1200公里。水位最高时水面达到了5624平方公里（1998年8月5日，遥感监测）；蓄积量为295亿立方米，是洞庭湖的1.5倍、太湖的5.9倍、洪泽湖的10.6倍、巢湖的14.4倍，是中国第一大淡水湖。

    每年秋冬季节，随着鄱阳湖水位逐渐下降，大量的草洲、泥滩和小湖泊相继裸露，形成了广袤的湿地，为越冬候鸟的栖息提供了良好的场所和丰富的食物，是水禽的重要越冬地、迁徙途中停歇地和食物补充地。
    1992年7月，我国政府在加入《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》组织时，将鄱阳湖保护区列入了国际重要湿地名录，1995年被全球环境基金（GEF）列为《中国自然保护区管理项目》唯一一个湿地类型示范保护区，1997年以被原林业部指定加入东北亚鹤类保护网络，2000年被世界自然基金会（WWF列入"全球重要生态区"，
由于鄱阳湖保护区的特殊自然环境，在水禽栖息和保护方面起到了巨大的作用，许多鸟类的保护具有国际重大意义，鄱阳湖被公认为国际上的一块重要湿地。